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Michel Denis compte parmi les personnalités qui ont fortement marqué l'histoire universitaire de Rennes et de l'Ouest armoricain en général. C'est d'abord vrai pour son propre parcours biographique – de l'étudiant des années cinquante, à la faculté des lettres, au professeur à l'institut d'études politiques de Rennes –, c'est vrai aussi pour son apport scientifique : Michel Denis est l'incomparable historien du monde conservateur de l'Ouest, aristocratique et clérical. Approfondissant et dépassant singulièrement les intuitions d'André Siegfried, il est l'un des premiers à avoir mis en lumière le processus dialectique de modernisation contrôlée par des élites conservatrices, également observable en d'autres régions d'Europe. L'action de Michel Denis ne s'est pas arrêtée à l'enseignement et à la recherche. Héritier des Rennais de 1789, passionnés pour la cité et la liberté, dont il a retracé récemment l'histoire, il a marqué de son sceau la présidence de l'université Rennes 2 et déployé son énergie au service du développement des institutions régionales. Une vingtaine de collègues et amis rendent ici hommage à Michel Denis, à travers des textes organisés autour de ce qui constitue ses centres d'intérêt, voire de passion : l'Ouest intérieur, la Bretagne contemporaine, l'Université et la Cité.

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