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En 1420, l'île de Korčula sur la côte dalmate (aujourd'hui en Croatie) passe sous l'administration de Venise. Ses archives d'une richesse exceptionnelle permettent de brosser le tableau « total » d'une petite société vivant en bordure de l'empire maritime vénitien au xve siècle, face à Raguse (Dubrovnik), la rivale : comment ce microcosme de paysans et de bergers, de pêcheurs et de marins commerçants, de patriciens de la ville et de populares de la campagne a-t-il été transformé par son insertion dans l'espace économique et politique de la grande puissance méditerranéenne ? Dans ces trois conférences données au Collège de France en 2010, Oliver Jens Schmitt, professeur à l'université de Vienne, historien des Balkans, croise la micro-histoire avec la grande. On peut y lire l'histoire des amours de Dragačić, leader des populares et de Franuša, fille d'un patricien – un véritable roman politique digne d'un Boccace, où le doge de Venise lui-même intervient. On y apprend comment les familles patriciennes font fortune dans la contrebande, vitale pour les habitants d'une île en manque permanent de blé. À travers les procès-verbaux des gardes champêtres et les registres du port, on entre dans tous les détails de la vie quotidienne de l'île, avec ses histoires de lavandières et de capitaines de navire, de moutons volés sur les plages et de forêts volontairement incendiés. Et l'on en vient à comprendre qu'entre la toute-puissante Venise, uniquement représentée par un gouverneur qui ignore la langue locale, et ce petit monde de paysans et de marins lui-même profondément divisé, c'est tout un jeu de négociations permanent qui règle la vie de l'île et de ses habitants.

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